Rejet de la demande de restitution de Bitcoin
Une cour d’appel fédérale a rejeté la tentative d’un homme de Floride de récupérer plus de 354 millions de dollars en Bitcoin qu’il prétendait avoir perdu lorsque les autorités ont détruit un disque dur saisi lors de son arrestation en 2019 pour contrefaçon et vol d’identité. Dans un jugement publié mardi, le onzième circuit a confirmé la décision d’un tribunal inférieur qui avait nié la demande de Michael Prime pour le retour de ses biens, affirmant qu’il avait attendu trop longtemps pour faire sa réclamation et que ce retard avait empêché le gouvernement de retourner le disque dur détruit.
« Pendant des années, Prime a nié avoir beaucoup de Bitcoin. Et le Bitcoin n’était pas mentionné lorsqu’il a cherché à récupérer des actifs manquants après sa libération de prison, » ont écrit les juges du circuit dans leur décision.
Ce n’est que plus tard que Prime a prétendu « être un tycoon du Bitcoin, » ont-ils ajouté. La cour a déclaré que Prime avait répété à plusieurs reprises aux enquêteurs, aux agents de probation et à un juge lors de sa sentence qu’il possédait peu ou pas de crypto-monnaie, contredisant ainsi ses affirmations ultérieures selon lesquelles il détenait « près de 3 443 bitcoins. » Les agents fédéraux, s’appuyant sur ses déclarations initiales, ont mis fin à leur recherche de Bitcoin et ont ensuite détruit les dispositifs saisis, y compris le disque dur orange au centre de l’affaire.
Contexte judiciaire et conséquences
Prime, qui a été condamné en 2020 à plus de cinq ans de prison pour fraude liée aux dispositifs d’accès, vol d’identité aggravé et possession illégale d’armes à feu, a affirmé après sa libération que le disque dur contenait les clés cryptographiques de son Bitcoin perdu. Il a déposé une motion en vertu de la règle 41(g), qui permet aux défendeurs de demander le retour de biens saisis après la fin d’une affaire. Un tribunal de district a rejeté sa demande en 2024, statuant que les dispositifs avaient été « correctement détruits » et que les années de déni de Prime rendaient sa réclamation trop tardive.
Le onzième circuit a convenu dans son jugement, affirmant que le « retard inexcusé » de Prime avait « préjudicié le gouvernement » et que l’indemnisation serait inéquitable « même si le Bitcoin existait. »
Nature du Bitcoin et pertes
Il est important de noter que le Bitcoin lui-même n’est pas stocké sur un disque dur ; il existe sur une blockchain, un registre public partagé entre des milliers d’ordinateurs. Ce qui peut être stocké sur un disque dur, ce sont les clés privées ou les fichiers de portefeuille qui permettent à quelqu’un d’accéder et de dépenser le Bitcoin lié à ses adresses. Sans ces clés, le Bitcoin est toujours présumé existant, mais effectivement inaccessible, puisque la propriété ne peut pas être prouvée ou transférée.
« Les pièces perdues ne font qu’augmenter légèrement la valeur des pièces des autres. Pensez-y comme un don à tout le monde, » a écrit Satoshi Nakamoto, le créateur pseudonyme du Bitcoin, en 2010.
Un rapport de 2025 de l’institution financière River Financial, exclusivement dédiée au Bitcoin, estime qu’entre 2,3 millions et 4 millions de BTC, représentant entre 11 % et 18 % de l’offre totale, sont définitivement perdus. Environ 3,8 millions de BTC sont liés à des portefeuilles qui n’ont pas été actifs depuis plus d’une décennie, avec environ 19,8 millions de pièces extraites d’un plafond dur de 21 millions. River Financial estime que l’offre circulante effective est probablement comprise entre 15,8 millions et 17,5 millions de BTC.
