Poursuite contre Athena Bitcoin, Inc.
Le procureur général de Washington, D.C., Brian L. Schwalb, a annoncé lundi une poursuite contre Athena Bitcoin, Inc., accusant l’opérateur de distributeurs automatiques de Bitcoin (DAB) d’ignorer systématiquement les escroqueries visant les personnes âgées et de ne pas divulguer des frais excessifs.
Accusations et impact financier
L’entreprise, qui exploite 4 100 DAB Bitcoin dans cinq pays, fait face à deux chefs d’accusation pour violation de la loi sur les pratiques commerciales trompeuses et déloyales. Athena est également accusée d’exploitation financière d’adultes vulnérables et de personnes âgées.
L’action d’Athena, qui se négocie de gré à gré, a augmenté de 8,5 % pour atteindre 0,02 $ lundi, selon Yahoo Finance, bien que le prix de l’action ait chuté de 83 % depuis le début de l’année.
Escroqueries et frais excessifs
Les DAB Bitcoin permettent aux clients d’échanger de l’argent liquide contre des cryptomonnaies et sont souvent utilisés par des escrocs pour collecter des paiements auprès de leurs victimes, en raison de la nature irréversible des transactions en cryptomonnaies. Les cibles de ces escroqueries connaissent souvent peu de choses sur le fonctionnement des cryptomonnaies.
Au cours de ses cinq premiers mois d’opération dans la capitale nationale, 93 % des fonds déposés dans les kiosques d’Athena provenaient de fraudes manifestes, selon une plainte de 30 pages. En 2023, les Américains ont signalé des pertes de 189 millions de dollars dues à des escroqueries impliquant des DAB Bitcoin auprès du FBI.
Frais cachés et pratiques trompeuses
Certaines plateformes d’échange de cryptomonnaies facturent des frais allant jusqu’à 3 % pour acheter du Bitcoin, mais la poursuite de Schwalb allègue que les clients à D.C. ont été facturés des frais allant jusqu’à 26 %, « sans jamais divulguer ces frais au consommateur ».
« La majoration d’Athena est dissimulée dans un prix incluant des frais que l’entreprise affiche de manière trompeuse comme le ‘taux de change’ », affirme la poursuite.
Dans un cas, une victime a été facturée comme si le Bitcoin se négociait à 80 300 $, alors que l’actif était échangé à environ 60 000 $. Cela a permis à un escroc de s’approprier environ 7 500 $ d’une transaction, tandis qu’Athena a empoché 2 500 $ en frais.
Réactions et implications
Le procureur a déterminé que les frais facturés par Athena augmentent en fonction de la taille de la commande d’un client. Bien qu’Athena ait facturé des frais aux clients, elle aurait prétendument informé ces derniers que les remboursements ne sont pas disponibles.
La poursuite de Schwalb fait écho à la tension entre les opérateurs de DAB Bitcoin, comme Bitcoin Depot, et les forces de l’ordre locales. Les autorités ont parfois eu recours à la force pour récupérer les fonds des victimes dans les kiosques, mais les tribunaux ont déterminé que l’entreprise avait le droit de conserver l’argent.
« Les victimes âgées d’escroqueries, terrorisées dans des stations-service, les poches remplies de sommes d’argent inconfortables, ne comprennent pas ce que signifie ‘générer’ un portefeuille de cryptomonnaie ou avoir leur propre ‘portefeuille Bitcoin personnel’ », a-t-il déclaré.
Le sénateur américain Dick Durbin (D-IL) a appelé l’année dernière les opérateurs de DAB Bitcoin à sévir contre les activités illicites visant les personnes âgées, parmi d’autres législateurs progressistes.
