Confiscation d’actifs liés à Helix
Les autorités américaines ont finalisé la confiscation de plus de 400 millions de dollars d’actifs liés à Helix, un mélangeur de cryptomonnaies du darknet utilisé pour blanchir les produits issus des marchés de drogues en ligne et d’autres activités criminelles. Le gouvernement a obtenu le titre légal des actifs concernés la semaine dernière, suite à un ordre final rendu par un juge fédéral le 21 janvier.
Fonctionnement de Helix
Helix était un service de mélange du darknet largement utilisé, qui a commencé ses opérations en 2014, traitant jusqu’à environ 354 468 Bitcoin, d’une valeur d’environ 311 millions de dollars à l’époque, selon une déclaration du DOJ jeudi. Une grande partie de la cryptomonnaie impliquée provenait ou était destinée à des marchés de drogues du darknet, l’opérateur retenant « un pourcentage de ces transactions comme commissions et frais pour l’exploitation de Helix ».
Un service de mélange comme Helix fonctionne comme un outil sur les marchés du darknet, obscurcissant l’origine et la destination de la cryptomonnaie en regroupant et redistribuant des fonds, rendant ainsi les transactions plus difficiles à tracer. Le terme « darknet » fait référence à des parties de l’internet non indexées par les moteurs de recherche standard et généralement accessibles via des outils comme Tor, permettant ainsi l’anonymat.
Déclarations des autorités
« Helix est un exemple d’un service construit spécifiquement pour nettoyer l’argent des marchés du darknet, et non un outil de confidentialité neutre mal utilisé par la suite. Sa suppression traite cette infrastructure comme n’importe quelle autre partie d’une chaîne d’approvisionnement criminelle », a déclaré Ari Redbord, responsable mondial des politiques et des affaires gouvernementales chez TRM Labs, à Decrypt.
Les actions du DOJ ressemblent à « la suppression d’un hub de blanchiment construit sur mesure » et, ce faisant, « forcent les acteurs illicites à abandonner un service intégré de confiance et à passer par des chemins moins directs et plus exposés », a-t-il ajouté. « Cela peut sembler être un jeu de whack-a-mole, mais chaque démantèlement ajoute une réelle friction au processus de blanchiment en brisant des routes familières et en poussant les fonds vers de nouveaux canaux plus traçables. Donc, même lorsque l’activité se déplace, cela devient plus lent et plus risqué », a-t-il précisé.
Affaire contre Larry Dean Harmon
L’affaire civile du gouvernement américain contre Harmon était fondée sur des violations de la loi sur le secret bancaire liées à l’exploitation du service de 2014 à 2017. Les procureurs ont déclaré que Harmon avait dirigé Helix comme une entreprise de services monétaires non enregistrée, obscurcissant la source des transactions Bitcoin et traitant plus de 1,2 million de transferts d’une valeur de plus de 311 millions de dollars à l’époque.
Les dépôts judiciaires allèguent en outre que Harmon n’a jamais enregistré Helix auprès du Financial Crimes Enforcement Network, n’a pas mis en œuvre de programme de lutte contre le blanchiment d’argent et n’a pas déposé de rapports d’activité suspecte. Harmon est ensuite devenu PDG de Coin Ninja, une entreprise de services monétaires enregistrée qui offrait également des services d’échange de cryptomonnaies et promouvait une fonctionnalité de mélange distincte.
Le produit DropBit de Coin Ninja permettait des transferts de Bitcoin via des messages texte ou des identifiants de réseaux sociaux et était commercialisé par Harmon comme un moyen de contourner les exigences KYC (know-your-customer), selon une autre affaire civile de 2022.
Les autorités ont également noté que le service était utilisé pour déplacer des fonds liés à des ventes de drogues, à des fraudes, à l’exploitation des enfants et à des groupes extrémistes. L’action civile fait suite à une affaire criminelle dans laquelle Harmon a été inculpé en 2019 et a plaidé coupable en 2021 pour conspiration en vue de blanchir de l’argent. FinCEN a imposé une pénalité civile en octobre 2020 qui reste impayée.
