Benvenuti a Slate Sundays
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Intervista con Stephan Lutz, CEO di BitMEX
Stephan Lutz è il CEO di BitMEX, il più longevo exchange di futures crypto del settore, risalente a quando il Bitcoin era ancora in fasce. Dalla sua elegante ufficio a Singapore, con un affollato skyline di grattacieli alle spalle, sorride con sicurezza attraverso la telecamera, alzando leggermente gli occhi al cielo quando gli chiedo del suo background.
“L’ho raccontato così tante volte già,” geme.
Suggerisco scherzosamente di passare alla versione AI di lui per un momento, o di trattare l’argomento molto brevemente, ma Stephan non è un uomo che fa le cose in breve. La nostra chiacchierata è durata più di un’ora. Non capita spesso di incontrare qualcuno che riesca ad articolare i propri pensieri sulla crisi finanziaria globale, Brexit, derivati crypto e memecoins nella stessa frase.
Dalla bulge bracket a BitMEX
Potresti definire Stephan un po’ un overachiever. Con un background in amministrazione aziendale, economia, banking e finanza, ha iniziato come analista di finanza aziendale presso Dresdener Bank. Si è poi spostato nel settore della consulenza, scalando Deutsche Börse, il più grande operatore di borse valori in Europa, prima di diventare partner di PwC. Condivide:
“Ho consigliato grandi banche d’investimento durante la Brexit, la BCE, ad esempio, su alcune questioni di stabilità finanziaria. Ho fatto molto lavoro intorno alla pianificazione di recupero e risoluzione delle banche dopo la grande crisi finanziaria, e sono stato parte di uno dei team che ha stabilito cosa doveva essere liquidato alla fine.”
Dallo spazzare via i danni del 2008 a fornire intuizioni su un clima finanziario guidato dalla Brexit, Stephan è stato contattato da BitMEX nel 2020, il che ha portato a una situazione che nessuno aveva previsto tranne lui. Con il suo background di alto livello nella consulenza e nella finanza, nemmeno un’azienda crypto come BitMEX sapeva quanto fosse affascinato Stephan dalla tecnologia blockchain, essendosi incantato dalle sue possibilità molto presto presso Deutsche Börse. Nel 2010, non riusciva a vedere come potesse sostituire l’infrastruttura di prenotazione dei titoli ad alta velocità della Börse con la sua velocità di cinque transazioni al secondo, ma sapeva che era il futuro.
“Ho sempre seguito l’industria crypto, più dal lato tecnologico, e i casi d’uso reali sottostanti. Quindi, quando BitMEX ha chiesto nel 2020, è stato come, finalmente, posso sporcarmi le mani con qualcosa che mi interessa!”
Stephan non mi sembra una persona che si preoccupa troppo di ciò che pensano gli altri; nonostante l’incredulità dei suoi coetanei, è corso verso BitMEX a braccia aperte:
“Mi hanno chiesto specificamente a causa del mio background, un esperto di regolamentazione/compliance/revisione, aiutando ad aggiungere credibilità. Certo, ho tutto questo, ma sono sempre stato un ribelle, e mi è sempre piaciuto fare le cose in modo diverso. Pensavano di aver assunto un tipo molto avverso al rischio, e alla fine, sono piuttosto l’opposto.”
BitMEX: L’exchange di derivati crypto OG
L’exchange di derivati crypto OG BitMEX è l’exchange di derivati “OG” del settore, fondato nel 2014, e mentre il suo volume di scambi è dell’80% istituzionale, rimane il parco giochi dei trader individuali: circa l’80% dei suoi circa mezzo milione di utenti sono conti retail. Stephan dice:
“Siamo forti nei derivati crypto, e soprattutto nei derivati crypto denominati in Bitcoin. Siamo il marchio OG, l’originale.”
Dieci anni di operazioni nella maggior parte delle industrie sono solo un dettaglio, ma nel crypto equivalgono a decenni. BitMEX è stato costruito sulle ceneri di Mt. Gox e ha sopravvissuto, si potrebbe dire, prosperato attraverso molti ostacoli.
Chiedo a Stephan come BitMEX continui a competere in un mercato ora affollato. Riflette per un momento prima di rispondere:
“Lasciami darti un esempio di cosa non siamo. Non operiamo un launchpad come molti exchange asiatici, perché questo significa che devi avere nuovi progetti in arrivo, e poi li vendi. È uno strumento di marketing. Hai un exchange spot accanto. Non facciamo questo. Guardiamo le monete principali, o le coppie principali, o i contratti principali. Dieci asset costituiscono il 99% dei nostri volumi. Perché? Perché forniamo derivati, futures e swap perpetui. Questo è tutto.”
Mentre è orgoglioso del fatto che BitMEX sia aperto a tutti, è rapido a sottolineare che non consiglierebbe mai a sua madre o ai suoi figli di iniziare con BitMEX se fosse la prima cosa che volevano fare nel crypto.
“Direi, no, no, no, no, non farlo, perché devi avere un certo livello di istruzione ed esperienza.”
Eppure, nello spirito di vivere e lasciare vivere, se qualcuno vuole correre un rischio, dovrebbe poterlo fare senza essere coccolato o tenuto fuori:
“Penso che viviamo in un mondo libero, e dovrebbe essere un mondo libero.”
Certo, sottolinea il ruolo di BitMEX nell’educazione degli utenti e le abbondanti risorse che l’exchange mette a disposizione per garantire che i trader stiano assumendo un rischio informato.
“Siamo totalmente trasparenti. Anche la nostra documentazione tecnica è pubblicamente disponibile. Forniamo regolarmente BitMEX Alpha, il digest dei trader crypto, e facciamo altri corsi… Voglio dire, se chiudi gli occhi, non possiamo fare nulla al riguardo, ma se entri con gli occhi ben aperti, sai cosa stai per fare.”
Costruito sulle macerie di Mt. Gox
Lanciato sulle macerie di Mt. Gox, che ha visto 142.000 BTC drenati dai suoi utenti, BitMEX è sempre stato attento alla sicurezza. È uno dei pochi exchange nel crypto che non è mai stato hackerato. Dalla crypto winter del 2022, quando “la merda ha colpito il ventilatore”, e FTX è esploso, trascinando con sé metà dell’industria, Stephan dice che BitMEX ha ristrutturato l’intera sua infrastruttura frontend e backend e i processi per mettere “più attenzione sulla gestione del rischio.”
Ride:
“Nonostante tutto ciò che leggi al riguardo, BitMEX è uno dei posti crypto più conservatori su questo pianeta. Perché? Perché facciamo solo poche cose. Numero uno, siamo sempre stati molto concentrati sui derivati per professionisti, e numero due, abbiamo una piena segregazione degli asset.”
In un terreno commerciale pieno di mine ad ogni angolo, BitMEX non ha mai compromesso la sicurezza dei fondi dei clienti. Tutti gli asset sono protetti tramite calcolo multi-party sicuro (MPC), e tutti i trasferimenti sono protetti da regole di transazione che assicurano che qualsiasi attacco venga bloccato a livello di policy.
“I nostri fondi e i fondi dei clienti non sono mai stati mescolati. Il nostro motore controlla su base secondaria. Se tutte le posizioni non sommano a zero, il motore si ferma e noi indaghiamo.”
Confesso a Stephan che i miei ricordi di BitMEX risalgono ai giorni da cowboy dei trader retail che venivano distrutti, e Crypto Twitter che chiedeva il sangue di BitMEX. L’azienda ha fatto molta strada da allora. Si ferma:
“A questo riguardo da cowboy, ‘Wild West’, avremmo potuto fare di più in termini di educare le persone, ma siamo stati anche citati in giudizio per manipolazione del mercato, e tutti quelli sono stati dimostrati errati in tribunale, ufficialmente. Tutti quei casi legali sono ormai scomparsi. Li abbiamo combattuti tutti. Le prove erano chiare. Il motore ha funzionato come previsto. Se metto un ordine che utilizza il 100% del mio collaterale, e il mercato si muove contro di me, allora vengo liquidato. È così che funziona.”
Dice che nei primi giorni, le persone erano nuove al concetto di futures, e questo ha portato a più liquidazioni. Avanzando fino ad oggi, c’è stata una sofisticazione e istituzionalizzazione travolgente dello spazio, proprio come nella finanza tradizionale.
“Era lo stesso in TradFi. Tutto questo trading azionario è diventato retail negli anni ’80, giusto? Voglio dire, tutto questo materiale da Wolf of Wall Street. Negli 10 anni in cui siamo stati nel crypto, direi che in termini di professionalizzazione, siamo forse dove il mondo TradFi era intorno ai primi anni 2000 o giù di lì, forse un po’ prima.”
Colmare il divario tra TradFi e crypto con il copy trading
BitMEX ha lanciato la sua nuova funzione di copy trading all’inizio di questo mese, che Stephan descrive come un ponte tra i mondi di TradFi e crypto. In TradFi, spiega, gli utenti hanno molte opzioni per guadagnare un reddito passivo, come fondi negoziati in borsa, tracker di indici e altro.
“Perché le persone amano gli ETF? Voglio dire, accanto a, hey, è efficiente perché paghi meno commissioni rispetto alla gestione attiva. È fondamentalmente copy trading.”
Il copy trading consente agli utenti di beneficiare dell’esperienza e del successo dei trader professionisti e di replicare facilmente le loro strategie.
“Significa solo che, se Stephan fa qualcosa, voglio avere lo stesso. È come in Harry e Sally, con la scena del ristorante, voglio avere lo stesso, e quei due, oh, questa signora, giusto?”
Perché è buono? Se hai trader che sono bravi, e apri questo, ci sono due cose. I follower del copy in realtà imparano qualcosa, perché vedranno cosa viene scambiato quando, ed è come un investimento passivo.
“Seguo semplicemente il leader di qualcun altro.”
La funzione di copy trade di BitMEX consente agli utenti di emulare più trader contemporaneamente, per non “mettere tutte le uova in un solo paniere”, e la chiamata può essere invertita: se trovi un trader la cui strategia non ti piace, puoi impostare le tue preferenze per fare esattamente il contrario.
“Quindi, se un trader compra, ad esempio, Ethereum, io vendo Ethereum, e viceversa, e poi puoi calibrare dicendo, lo copio al 100%, lo copio, diciamo, qualcosa tra 0 e 100%. Quindi, calibrando il tuo livello di rischio. Puoi davvero scegliere e scegliere ciò che è buono per il tuo livello di rischio.”
Atti geniali, giocate istituzionali e le prossime mosse di BitMEX
Come exchange con sede in Asia, BitMEX non ha mai servito i trader statunitensi, ma con un cambio della guardia alla Casa Bianca e un allentamento delle regole riguardanti il crypto, è probabile che ciò cambi in futuro? Cosa pensa Stephan dell’amministrazione Trump e delle ultime mosse provenienti da Washington? Si ferma per un momento prima di rispondere:
“Penso che il GENIUS Act fosse geniale. Hanno fondamentalmente trasformato un disastro competitivo, un disastro relativo, in un vantaggio competitivo nel giro di pochi giorni.”
Quindi, BitMEX sta attivamente esplorando il mercato statunitense? Ride:
“Dipende da cosa intendi per ‘attivamente’. Stiamo esplorando attivamente cosa dovremmo fare per rientrare negli Stati Uniti, il che richiederebbe il miglior parte di 18 e 24 mesi per farlo in modo valido, perché devi essere sul campo, noi non lo siamo. Devi quindi iniziare con la licenza giusta, e andare stato per stato, ci vuole tempo… Quindi stiamo guardando a questo, ma non aspettarti che apriamo un ufficio BitMEX nei prossimi sei mesi.”
Cos’altro c’è in programma per BitMEX per il resto del 2025 e oltre? Stephan dice che condividerà notizie a TOKEN2049 in ottobre, e non posso fare a meno di chiedermi se ci saranno notizie di un’espansione negli Stati Uniti nonostante la sua negazione evasiva. In altri piani, dice che BitMEX lancerà la sua soluzione di custodia di livello istituzionale, avendo recentemente spostato i suoi data center da Dublino a Tokyo in una mossa strategica per soddisfare i trader istituzionali. Spiega:
“La maggior parte di tutti gli exchange crypto al di fuori degli Stati Uniti gestiscono i loro data center a Tokyo. Voglio dire, nessuno lo sa. Perché è una cosa istituzionale per i market maker in particolare, rende più facile l’hedging tra i luoghi. Non crea nuovi problemi da scambiare, ma miglioriamo l’efficienza per i nostri clienti istituzionali attraverso questa efficienza di capitale, quindi devono impiegare meno capitale.”
In piedi sulle spalle dei giganti
Abbiamo superato di gran lunga il tempo, e il cielo dietro Stephan è crepuscolare e tinto di rosa, ma mentre concludiamo l’intervista, ho un’ultima domanda. Sono curioso di sapere com’è seguire le orme di un CEO così esplicito, come Arthur Hayes. Si ferma per il tempo più lungo da quando abbiamo registrato, e mi chiedo brevemente se ho perso l’audio, prima che dica con attenzione:
“È bello, è un onore, ed è difficile.”
Dice che “l’eredità è grande,” e il nome gli apre porte; anche quando era partner di PwC, non riceveva così tanto entusiasmo per entrare in una stanza con lui.
“Quando ero in PwC, e chiamavo qualcuno per presentare la mia idea per un progetto di consulenza o altro, era come, hey, sono Stephan, sono il leader dei mercati dei capitali in PwC in Europa, e avresti tempo per me? E la risposta non era mai un no. Potrebbe essere, ho solo tempo tra otto settimane, il che è un semi-no.”
Ora non ha quel problema, ma ammette che a volte è impegnativo perché essere co-proprietario e CEO di un’azienda non è la stessa cosa che essere solo CEO. Non può sempre eseguire così velocemente come vorrebbe o con la determinazione del suo predecessore. Tuttavia, sorride, lo accetterà comunque.
“Il privilegio è che posso andare praticamente da qualsiasi persona in questo settore e dire: ‘Possiamo fare due chiacchiere?’ E di solito ottengo una risposta, il che è già un grande aiuto per guidare l’attività. Direi che questo è il privilegio che mi è stato dato.”
