Confisca di Beni Associati a Helix
Le autorità statunitensi hanno completato la confisca di oltre 400 milioni di dollari in beni associati a Helix, un mixer di criptovalute operante nel darknet, utilizzato per riciclare i proventi derivanti dai mercati della droga online e da altre attività illecite. Il governo ha ottenuto il titolo legale sui beni in questione la scorsa settimana, a seguito di un’ordinanza finale emessa da un giudice federale il 21 gennaio.
Funzionamento di Helix
Helix era un servizio di mixing del darknet ampiamente utilizzato, attivo dal 2014, che ha elaborato circa 354.468 Bitcoin, equivalenti a circa 311 milioni di dollari all’epoca, secondo una dichiarazione del Dipartimento di Giustizia (DOJ) di giovedì. Gran parte delle criptovalute coinvolte proveniva o era destinata a “mercati di droga del darknet”, con l’operatore che tratteneva “una percentuale di queste transazioni come commissioni e spese per gestire Helix”, ha dichiarato il DOJ.
Un servizio di mixing come Helix funge da strumento nei mercati del darknet, oscurando l’origine e la destinazione delle criptovalute attraverso il raggruppamento e la ridistribuzione dei fondi, rendendo così le transazioni più difficili da tracciare. Il termine “darknet” si riferisce a parti di internet non indicizzate dai motori di ricerca tradizionali e tipicamente accessibili tramite strumenti come Tor, che garantiscono l’anonimato.
Il Ruolo di Larry Dean Harmon
L’operatore di Helix, Larry Dean Harmon, ha sviluppato la piattaforma e il motore di ricerca Grams per integrarsi direttamente con i principali mercati del darknet, prelevando commissioni da transazioni che gli investigatori hanno successivamente ricondotto a “decine di milioni di dollari”, secondo la dichiarazione del DOJ.
“Helix è un esempio di un servizio costruito specificamente per ripulire il denaro proveniente dai mercati del darknet, non uno strumento di privacy neutrale successivamente abusato, e smantellarlo tratta quell’infrastruttura come qualsiasi altra parte di una catena di approvvigionamento criminale”, ha dichiarato Ari Redbord, responsabile globale delle politiche e degli affari governativi di TRM Labs, a Decrypt.
Le azioni del DOJ sembrano “rimuovere un hub di riciclaggio costruito per scopi specifici”, costringendo gli attori illeciti ad abbandonare un servizio integrato e fidato e a muoversi attraverso percorsi meno diretti e più esposti. “Può sembrare un gioco del ‘colpisci il topo’, ma ogni smantellamento aggiunge reale attrito al processo di riciclaggio, rompendo percorsi familiari e spingendo i fondi in nuovi canali più tracciabili. Quindi, anche quando l’attività si sposta, diventa più lenta e rischiosa”, ha aggiunto.
Il Caso Legale contro Harmon
Il caso civile del governo degli Stati Uniti contro Harmon si basa su violazioni del Bank Secrecy Act legate all’operazione del servizio dal 2014 al 2017. I pubblici ministeri hanno affermato che Harmon gestiva Helix come un’attività di servizi monetari non registrata, oscurando la fonte delle transazioni in Bitcoin e elaborando oltre 1,2 milioni di trasferimenti per un valore di oltre 311 milioni di dollari all’epoca.
I documenti del tribunale affermano inoltre che Harmon non ha mai registrato Helix presso il Financial Crimes Enforcement Network, non ha implementato un programma di prevenzione del riciclaggio di denaro e non ha presentato alcun rapporto di attività sospetta. Harmon è poi diventato CEO di Coin Ninja, un’attività di servizi monetari registrata che offriva anche servizi di scambio di criptovalute e promuoveva una funzione di mixing separata.
Il prodotto DropBit di Coin Ninja consentiva trasferimenti di Bitcoin tramite messaggi di testo o profili sui social media ed era commercializzato da Harmon come un modo per bypassare i requisiti KYC (know-your-customer), secondo un caso civile separato del 2022.
Le autorità hanno anche notato che il servizio è stato utilizzato per spostare fondi legati a vendite di droga, frodi, sfruttamento infantile e gruppi estremisti. L’azione civile segue un caso penale in cui Harmon è stato accusato nel 2019 e si è dichiarato colpevole nel 2021 di cospirazione per riciclare denaro. FinCEN ha imposto una sanzione civile nell’ottobre 2020 che rimane non pagata.
